When Luis Montellano (name anonymized for safety reasons) got a letter in the mail with a new Social Security number, he felt hopeful. A woman had promised she could fix his immigration status. She was the wife of an attorney in Wichita, Kansas, and she told him about something she called the “10-year law.” “If you’ve been here for more than 10 years and have no criminal record, you could get a green card,” she said. But what she didn’t mention was the reality: simply living in the U.S. for 10 years doesn’t guarantee a green card. Ten years can matter in some immigration cases, like if someone is facing deportation or if they’re already a permanent resident and want to become a citizen, but it’s not a magic shortcut to legal status.

Community groups, news articles, and even ads from immigration lawyers often warn people about notarios — fake lawyers — or consultants pretending to be attorneys. Still, Montellano’s story is far from unique. Immigrants across the U.S. face a confusing legal system where trust is easily abused. Some are tricked by notaries or consultants who falsely claim to be lawyers. Others hire real attorneys who take shortcuts, make empty promises, or even commit outright fraud. 

For journalists covering immigration, these stories come with a responsibility: check before you name names. Including the name of a “lawyer” without checking their credentials can unintentionally help fraudsters. State bar associations and EOIR keep public lists of disciplined lawyers—resources that reporters should always use.

According to the Department of Justice’s Executive Office for Immigration Review, every year hundreds of immigration lawyers and consultants are disciplined for bad behavior—some are suspended, disbarred, or publicly reprimanded. The Federal Trade Commission also gets hundreds of complaints each year about immigration scams. Experts say the real number is probably much higher, since many cases go unreported.

Advocates say most cases never get reported. Immigrants often worry that complaining could put them or their families at risk. The complaint process is complicated and intimidating: under the Lozada rule, immigrants who want to reopen their cases because of bad legal help first have to file a formal complaint against their lawyer. Add language barriers and the cost, and it’s no wonder many people stay silent.

“Many attorneys get a good reputation just by filing paperwork—they don’t have real experience fighting or appealing deportation,” Montellano said. He added that some lawyers tell clients to self-deport without ever going to court or explaining what that really means. Experienced immigration attorneys warn that self-deporting can have serious consequences, like being banned from returning to the U.S. for three or even ten years.

How can communities protect themselves?

• Always look up a lawyer’s license in the state bar directory.
• Make sure the lawyer is authorized through EOIR’s public lists.
• Be careful with anyone who promises guaranteed results or asks for cash without providing a receipt.

Montellano’s experience isn’t isolated. It’s similar to a well-known case in Kansas. In 2007, a federal jury convicted attorney James S. Phillips Jr. from Wichita, along with his wife and secretary Alicia Morales-Phillips, for filing fake immigration paperwork. That case reminds us that fraud can be complicated and widespread—and the details of immigration law really matter.

“As immigrants, we come to this country and don’t know how things work. Many times, we trust people who seem to know what they’re doing. That happened to me—I believed her,” Montellano said of his experience with Morales.

That wasn’t the only time Montellano struggled to get the help he needed. After getting the Social Security number from Morales, he started a business, opened a bank account, and even bought a house—thinking he was doing everything right. But a few years later, he was facing deportation. He hired an immigration attorney who told him to plead guilty to misusing a Social Security number, promising that would keep him from being deported. “I trusted him. I told the judge I wasn’t being forced to plead guilty—I trusted my attorney,” Montellano recalled. He was able to show the judge he was a victim of Alicia Morales’s malpractice, but the damage was done.

Another problem, Montellano said, was that he couldn’t talk easily with his attorney. He doesn’t speak much English, and his lawyer didn’t speak Spanish or explain things in his language. Montellano had to rely on family members to translate and explain every document he signed.

For Montellano, the process was not only expensive but also nerve-wracking. The delays meant years without legal work, constant fear, time in a detention center, and deportation. For others, a bad lawyer can mean being banned from the country, or being separated from family. “One bad lawyer can destroy a life,” Montellano said.

Montellano is still working his way through the immigration system, with his case still undecided. Now that he knows more about finding a trustworthy lawyer, he wants to share his story so others can avoid what happened to him. He says, “If you or a family member is going through an immigration process, be patient. Take your time to find a good attorney. Don’t give your money to someone you don’t really know.”

Montellano is still waiting for his case to move forward, this time with a verified attorney. His story is a reminder: in the high-stakes world of immigration law, staying alert isn’t just a good idea—it’s a matter of survival.

For newsrooms covering immigration, the stakes are high. Publishing the name of a so-called lawyer without checking their credentials can accidentally legitimize fraud. Responsible reporting means telling the stories of those who’ve been harmed—and guiding communities to safe, trustworthy legal help.

Next steps

We will gather all the information and links about this subject to add to our Immigration Reporting Toolkit. 

Our survey to inform our final product for this fellowship project is still open, please consider filling it and sharing it. The survey will be conducted to better understand the challenges and needs journalists face when covering immigration. Your answers will remain anonymous. Results will be shared publicly in aggregated form and will also help inform the creation of a free, open-source Immigration Reporting Toolkit for newsrooms.

 

Cuando la ayuda legal se transforma en perjuicio

Cuando Luis Montellano (nombre ficticio por cuestiones de seguridad) recibió una carta por correo con un nuevo número de Seguro Social, se sintió esperanzado. Una mujer le había prometido que podría arreglar su estatus migratorio. Era la esposa de un abogado de Wichita, Kansas, y le contó sobre algo que llamó la “ley de los 10 años”. “Si llevas aquí más de 10 años y no tienes antecedentes penales, podrías obtener una tarjeta de residencia permanente”, dijo. Pero lo que no mencionó fue la realidad: simplemente vivir en Estados Unidos durante 10 años no garantiza una tarjeta de residencia permanente. Diez años pueden ser importantes en algunos casos de inmigración, como si alguien se enfrenta a la deportación o si ya es residente permanente y desea obtener la ciudadanía. Pero no es un atajo mágico para obtener un estatus legal.

Grupos comunitarios, artículos de prensa e incluso anuncios de abogados de inmigración a menudo advierten sobre notarios (abogados falsos) o consultores que se hacen pasar por abogados. Aun así, la historia de Montellano no es para nada única. Los inmigrantes en todo Estados Unidos se enfrentan a un sistema legal confuso donde es fácil abusar de la confianza. Algunos son engañados por notarios o consultores que se hacen pasar falsamente por abogados. Otros contratan a abogados de verdad que toman atajos, hacen promesas vacías o incluso cometen fraudes descarados. Sin importar la situación, siempre es el inmigrante quien más sufre.

La experiencia de Montellano no es aislada. Está conectada a un caso bien conocido en Kansas. En 2007, un jurado federal condenó al abogado James S. Phillips Jr., de Wichita, junto con su esposa y secretaria Alicia Morales-Phillips, por presentar documentación de inmigración falsa. Ese caso nos recuerda que el fraude puede ser complicado y generalizado, y que los detalles de la ley de inmigración son realmente importantes.

“Como inmigrantes, venimos a este país y no sabemos cómo funcionan las cosas. Muchas veces, confiamos en personas que parecen saber lo que hacen. Eso me pasó a mí; le creí”, dijo Montellano sobre su experiencia con Morales. Esa no fue la única vez que Montellano tuvo dificultades para obtener la ayuda que necesitaba. Tras obtener el número de Seguro Social de Morales, abrió un negocio, una cuenta bancaria e incluso compró una casa, pensando que lo estaba haciendo todo bien. Pero unos años después, se enfrentó a la deportación. Contrató a un abogado de inmigración que le dijo que se declarara culpable de usar indebidamente un número de Seguro Social, prometiéndole que eso evitaría su deportación. “Confié en él. Le dije al juez que no me obligaban a declararme culpable; confiaba en mi abogado”, recordó Montellano. Logró demostrarle al juez que fue víctima de la negligencia de Alicia Morales, pero el daño ya estaba hecho.

Otro problema, dijo Montellano, fue que no podía comunicarse fácilmente con su abogado. No habla mucho inglés, y su abogado no hablaba español ni le explicaba las cosas en su idioma. Montellano tuvo que depender de familiares para que le tradujeran y le explicaran cada documento que firmaba. Según la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración del Departamento de Justicia (EOIR por sus siglas en inglés), cada año cientos de abogados y consultores de inmigración son sancionados por mala conducta; algunos son suspendidos, inhabilitados o amonestados públicamente. La Comisión Federal de Comercio (FTC por sus siglas en inglés) también recibe cientos de quejas anuales sobre estafas migratorias. Los expertos afirman que la cifra real probablemente sea mucho mayor, ya que muchos casos no se denuncian.

Los defensores afirman que la mayoría de los casos nunca se denuncian. A los inmigrantes a menudo les preocupa que quejarse pueda ponerlos en riesgo a ellos o a sus familias. El proceso de queja es complicado e intimidante: bajo la ley Lozada, los inmigrantes que desean reabrir sus casos debido a una mala asistencia legal primero deben presentar una queja formal contra su abogado. Si a esto le sumamos las barreras lingüísticas y el costo, no es de extrañar que muchas personas guarden silencio.

Para Montellano, el costo no fue sólo económico. Las demoras significaron años sin asistencia legal, miedo constante, tiempo en un centro de detención y hasta la deportación. Para otros, un mal abogado puede significar la prohibición de entrar al país o la separación de sus familias. “Un mal abogado puede destruir una vida”, dijo Montellano. 

Para los periodistas que cubren temas de inmigración, estas historias conllevan una responsabilidad: verificar antes de mencionar nombres. Incluir el nombre de un “abogado” sin verificar sus credenciales puede ayudar involuntariamente a los estafadores. Los colegios de abogados estatales y la página de EOIR mantienen listas públicas de abogados sancionados, recursos que los periodistas siempre deben usar.

Montellano sigue su proceso a través del sistema de inmigración, con su caso aún sin resolver. Ahora que sabe más sobre cómo encontrar un buen abogado, quiere compartir su historia para que otros puedan evitar lo que le sucedió. Dice: “Si usted o un familiar está pasando por un proceso de inmigración, tenga paciencia. Tómese su tiempo para encontrar un buen abogado. No le dé su dinero a alguien que no conoce bien”.

“Muchos abogados se ganan una buena reputación simplemente llenando documentos; no tienen experiencia real en luchar o apelar la deportación”, dijo Montellano. Añadió que algunos abogados les dicen a sus clientes que se autodeporten sin siquiera ir a juicio ni explicarles qué significa eso realmente. 

Abogados de inmigración con experiencia advierten que la autodeportación puede tener graves consecuencias, como la prohibición de regresar a Estados Unidos durante tres o incluso diez años, algo que muchos abogados nunca explican a sus clientes.

¿Cómo pueden protegerse las comunidades?

• Siempre busque la licencia de un abogado en el directorio del colegio de abogados estatal.
• Asegúrese de que el abogado esté autorizado a través de las listas públicas de la EOIR.
• Tenga cuidado con cualquiera que prometa resultados garantizados o pida dinero en efectivo o sin darle un recibo.

Montellano sigue esperando que su caso avance, esta vez con un abogado verificado. Su historia es un recordatorio: en el delicado mundo del derecho migratorio, mantenerse alerta no solo es una buena idea, es una cuestión de supervivencia.

Para los medios de comunicación que cubren temas de inmigración, hay mucho en juego. Publicar el nombre de un supuesto abogado sin verificar sus credenciales puede legitimar accidentalmente un fraude. Informar responsablemente implica contar las historias de quienes han sido perjudicados y guiar a las comunidades hacia asistencia legal segura y confiable.

Próximos pasos

Recopilaremos toda la información y los enlaces sobre este tema para incorporarlos a nuestro Kit de herramientas para la cobertura de inmigración.

La encuesta para elaborar el producto final de este proyecto de beca sigue abierta. Por favor, considere completarla y compartirla. La encuesta se realizará para comprender mejor los desafíos y las necesidades que enfrentan los periodistas al cubrir temas de inmigración. Sus respuestas serán anónimas. Los resultados se compartirán públicamente de forma agregada y también contribuirán a la creación de un Kit de herramientas gratuito y de código abierto para la cobertura de inmigración en las salas de redacción.

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Cite this article

Yaujar-Amaro, Claudia  (2025, Oct. 9). When legal help becomes harm Reynolds Journalism Institute. Retrieved from: https://rjionline.org/news/when-legal-help-becomes-harm/