A free bilingual guide to learn to use radio operations in the aftermath of a natural disaster

Today I introduce ARENA, an Amateur Radio Emergency Newsroom Alliance guide built through my RJI Fellowship. 

In times of crisis, when conventional communication channels falter, radio waves allocated to amateur operators can serve as a crucial lifeline for vulnerable communities, including their newsrooms. With the frequency and severity of natural disasters rising, the need for reliable emergency communication has never been more evident. 

The haunting memory of Hurricane Maria, which devastated 95.2% of the cell sites in Puerto Rico in 2017, still lingers with me. I recall the chilling moment when my team of reporters, photographers, and videographers lost cell phone signals as the storm ravaged the island chain. We did not know if they were alive or not. The gradual disappearance of these signals, one by one, left us in the dark for hours, and sometimes days, was a harrowing experience. It took Pablo, one of our video editors, seven agonizing days to return to the newsroom and confirm his safety. Even now, the memory of his return to the newsroom sends shivers down my spine. No one should endure the anguish of uncertainty in such dire circumstances.

Since then, the idea of finding a solution has been engraved in my mind. I kept reflecting on the resilience of journalists and emergency personnel who continued to work amidst the chaos. What do police officers, firefighters, and first responders have in common? What could we learn from them? They all rely on radios for communication in peacetime and “war times.” It was my Aha! Moment. At the end of the day, all of them, and we, the journalists, are the only ones who run towards a disaster when it happens. So why not take inspiration from their communication protocols? 

That realization led to the conception of ARENA, an Amateur Radio Emergency Newsroom Alliance. It was created to become a coalition of amateur radio operators committed to providing essential communication support to journalists and newsrooms during crises like hurricanes, earthquakes, or wildfires. 

Trained and equipped, ARENA members stand ready to deploy their radio communication skills and resources to ensure communities remain informed when it matters most. ARENA helps reporters to work internally or in tandem with ham radio operators to disseminate critical information and alerts.

I found in the Reynolds Journalism Institute Fellowship the ally for this alliance. I received support to ideate ARENA, guidance on how to build it, and the resources to develop it. I received the funds needed to buy radio equipment, books, and books about ham radio. I traveled around Puerto Rico to meet with ham radio operators, interview them, observe their work, and teach local communities how to start with radio waves.  

Today, thanks to RJI’s support, I’m introducing a comprehensive toolkit to help newsrooms embark on amateur radio operations. This guide covers everything from obtaining a ham radio or GMRS license which is mandatory for legal and practical radio operation, to purchasing radio equipment, seeking guidance and joining radio clubs, taking advantage of hamventions, understanding FCC regulations, Morse code, do’s and dont’s on the air, and organizing emergency communication drills. 

The guide, available in English and Spanish, is designed to be accessible and compliant with FCC regulations, making it suitable for implementation in any US state or territory.

By following the guidelines and leveraging the resources provided by ARENA, newsrooms, and journalists can bolster their resilience and readiness to confront emergencies head-on.

If you and your newsroom start implementing radio communication for internal purposes, you will be in better shape the next a natural disaster hits your area. If you decide to partner with amateur radio operators, you will have a solid network to help you learn and improve your radio skills faster and more professionally. With dedication and practice, anyone, regardless of age, can become proficient in operating radio equipment. Even kids can do it. 

I invite you to embrace ARENA, which in Spanish means sand, and immerse yourself and your newsroom in the world of radio communication. Each step you take will enhance your preparedness, ensuring you won’t be left adrift when the next disaster strikes. It’s my grain of sand to the newsroom readiness. Currently, three newsrooms are piloting this initiative, demonstrating its potential impact and scalability. I hope your newsroom will be next. 

---

Cite this article

Arce, Maria  (2024, March 5). Introducing ARENA. Reynolds Journalism Institute. Retrieved from: https://rjionline.org/news/introducing-arena/

---

 

Presentando ARENA

Una guía bilingüe gratuita para aprender a utilizar las operaciones de radio tras una catástrofe natural

Hoy presento ARENA, una guía sobre la Alianza de Radioaficionados para Emergencias en las Redacciones, creada gracias a mi beca del RJI. 

En tiempos de crisis, cuando los canales de comunicación convencionales fallan, las ondas de radio asignadas a los radioaficionados pueden servir de salvavidas crucial para las comunidades vulnerables, incluidas sus redacciones. Con el aumento de la frecuencia y la gravedad de los desastres naturales, la necesidad de una comunicación de emergencia fiable nunca ha sido más evidente. 

El inquietante recuerdo del huracán María, que devastó el 95.2% de las torres de celulares de Puerto Rico en 2017, aún perdura en mí. Recuerdo el momento en que mi equipo de reporteros, fotógrafos y videógrafos perdió la señal de telefonía móvil mientras la tormenta asolaba el archipiélago. No sabíamos si estaban vivos o no. La desaparición gradual de estas señales, una a una, nos dejó a oscuras durante horas, y a veces días. Fue una experiencia desgarradora. Pablo, uno de nuestros editores de vídeo, tardó siete angustiosos días en volver a la redacción y confirmar que se encontraba bien. Incluso ahora, el recuerdo de su regreso a la redacción me produce escalofríos. Nadie debería soportar la angustia de la incertidumbre en circunstancias tan terribles.

Desde entonces, la idea de encontrar una solución ha quedado grabada en mi mente. No dejé de reflexionar sobre la capacidad de resistencia de los periodistas y el personal de emergencia que siguieron trabajando en medio del caos. ¿Qué tienen en común los agentes de policía, los bomberos y los primeros intervinientes? ¿Qué podemos aprender de ellos?  Todos dependen de las radios para comunicarse en tiempos de paz y de “guerra”. Fue mi ¡Eureka! Al fin y al cabo, todos ellos, y nosotros, los periodistas, somos los únicos que corremos hacia una catástrofe cuando ocurre. ¿Por qué no inspirarnos en sus protocolos de comunicación? 

Esa constatación llevó a la concepción de ARENA, Amateur Radio Emergency Newsroom Alliance o Alianza de Radioaficionados para Emergencias en las Redacciones. Se creó para convertirse en una coalición de radioaficionados comprometidos a proporcionar un apoyo de comunicación esencial a periodistas y redacciones durante crisis como huracanes, terremotos o incendios forestales. 

Formados y equipados, los miembros de ARENA están listos para desplegar sus habilidades y recursos de comunicación por radio para garantizar que las comunidades permanezcan informadas cuando más importa. ARENA ayuda a los periodistas a trabajar internamente o en tándem con radioaficionados para difundir información y alertas críticas.

Encontré en la beca del Reynolds Journalism Institute el aliado para esta alianza. Recibí apoyo para idear ARENA, orientación sobre cómo construirla y los recursos para desarrollarla. Recibí los fondos necesarios para comprar equipos de radio, libros y más libros sobre radioaficionados. Viajé por todo Puerto Rico para reunirme con radioaficionados, entrevistarlos, observar su trabajo y cómo enseñan a las comunidades locales a empezar en las ondas de radio.  

Hoy, gracias al apoyo del RJI, presento una completa guía para ayudar a las redacciones a embarcarse en operaciones de radioaficionados. Esta guía lo cubre todo, desde cómo obtener una licencia de radioaficionado o de GMRS, obligatoria para el funcionamiento legal y práctico de la radio, hasta la compra de equipos de radio, la búsqueda de orientación y la afiliación a clubes de radio, cómo aprovechar las llamadas hamventions o convenciones de radioaficionados, la comprensión de la normativa de la FCC, el código Morse, lo que se debe y no se debe hacer en el aire y la organización de simulacros de comunicación de emergencia. 

La guía, disponible en inglés y español, está diseñada para ser accesible y cumplir la normativa de la FCC, lo que la hace apta para su aplicación en cualquier estado o territorio de Estados Unidos.

Siguiendo las directrices y aprovechando los recursos proporcionados por ARENA, las redacciones y los periodistas pueden reforzar su resiliencia y preparación para hacer frente a las emergencias. 

Si tú y tu redacción empiezan a utilizar la comunicación por radio con fines internos, estarán en mejores condiciones la próxima vez que se produzca un desastre natural en tu zona. Si decides asociarte con radioaficionados, dispondrás de una sólida red que te ayudará a aprender y mejorar tus conocimientos de radio con mayor rapidez y profesionalidad. Con dedicación y práctica, cualquier persona, independientemente de su edad, puede llegar a dominar el manejo de equipos de radio. Incluso los niños pueden hacerlo. 

Les invito a que abracen ARENA y se sumerjan con tu redacción en el mundo de la comunicación radiofónica. Cada paso que den mejorará su preparación y les garantizará que no se quedarán a la deriva en la próxima catástrofe. Es mi granito de arena en la preparación de las redacciones. Actualmente, tres redacciones están poniendo a prueba esta iniciativa, demostrando su impacto potencial y su escalabilidad. Espero que tu redacción sea la próxima. 

---

Citar este artículo

Arce, María (2024, 5 de marzo). Presentación de ARENA. Reynolds Journalism Institute. Extraído de: https://rjionline.org/news/introducing-arena/